核能是来自原子的核中的能量。原子的质量集中在原子核，它由带正电荷的质子和不带电的中子组成，质子和中子统称为核子。核粒子重新组合和排列（放射性衰变、裂变和聚变过程）时，释放出核能。

　　在核反应中，核的质子有一部分转换为能量。根据爱因斯坦的质量和能量相互转换公式e=mc2,式中e为能量，单位J或eV（电子伏）；m为质量，单位g；c为光速，等于2.998×1010cm/s，1000g质量可转换为8.998×1016J的能量。因此，核燃料的能量密度高，1g铀-235完全裂变释放出的热能，要比1g标准煤的煤燃烧产生的热大280万倍。

　　铀-235是自然界存在的易裂变的核燃料，天然铀中的铀-235含量约为0.7%，其余99.3%是不易裂变的铀-238。

　　一个中子加到一个铀-235核（92个质子，143个中子）上的能量，就足以产生裂变，分裂成2个质量较小的核，同时释放出巨大的能量、2~3个中子和放射性射线。