自然大气中的氮氧化物主要是土壤中的微生物分解含氮有机物时产生的，火山喷发、森林火灾以及大气中的氮在高温下燃烧，都产生一氧化氮和二氧化氮。人为氮氧化物是燃料在高温下燃烧时，空气中的氮和氧发生反应生成一氧化氮，一氧化氮在空气中被氧化成二氧化氮，其氧化速率与阳光强度有关。此外，氮肥、硝酸、炸药、染料等生产过程排放的废气中，含有氮氧化物。发达国家城市大气中的氮氧化物主要来自汽车尾气，我国北京、上海、广州等大城市，汽车也已成为主要排放源。

　　大气中的氮氧化物主要是一氧化氮。二氧化氮是一种红棕色的有毒气体，其毒性为一氧化氮的4~5倍。二氧化氮与空气中的水气、氧等发生反应，产生硝酸，是酸雨的来源之一。氮氧化物与未完全燃烧的烃和其他挥发性有机化合物在阳光催化作用下生成光化学烟雾，其中臭氧约占90%。

　　氮氧化物对人体的损害，主要是呼吸道感染，对心脏、肺、肾、肝都有害。世界卫生组织推荐的日平均允许浓度为150 μg/m3。